魏晋南北朝，又称三国两晋南北朝，是中国历史上政权更迭最频繁的时期，主要分为三国（曹魏、蜀汉、东吴）、西晋、东晋和南北朝时期，由于长期的封建割据和连绵不断的战争，使这一时期中国文化的发展受到特别的影响。其突出表现则是玄学的兴起、佛教的输入、道教的勃兴。
三国至隋的三百六十余年间，以及在三十余个大小王朝交替兴灭过程中，上述诸多新的文化因素互相影响，交相渗透的结果，使这一时期儒学的发展及孔子的形象和历史地位等问题也趋于复杂化。
三国两晋
三国（220年－280年）是中国历史上的一段时期，主要有曹魏、蜀汉及孙吴三个政权。汉末三国战争不断，使得中国人口急剧下降，经济严重受到损害，因此三国皆重视经济发展，加上战争带来的需求，各种技术都有许多进步。
184年汉灵帝时期爆发黄巾起义，为了安定地方，州牧拥有地方控制权。而后朝廷因内乱被军阀董卓控制，各地势力举兵反抗董卓。190年董卓挟持朝廷迁都，地方州牧纷纷划地一方，群雄割据。董卓最后被吕布和王允设计刺杀，长安最后被李傕占领。汉献帝趁机东逃，于196年被曹操迎到许昌，改元建安。曹操采纳“奉天子以令不臣”（俗称“挟天子以令诸侯”）的政策，击败多股势力，于200年的官渡之战击败袁绍，至208年时大致掌控了中国北方。然而于该年冬季的赤壁之战中被孙刘联军击败，形成了三国鼎立的雏型。
220年曹操病逝，其子曹丕迫汉献帝禅让，立国号为魏，史称曹魏，至此东汉灭亡，正式进入三国时期。隔年以益州为主的刘备亦称帝，国号续为汉，史称蜀汉。刘备与孙权在赤壁之战后拓展势力，为了荆州问题双方多次发生纠纷与战争，最后刘备在222年的夷陵之战失败，孙权获得荆州绝大部分。
刘备于223年病死，辅佐其子刘禅的诸葛亮于同年再与孙权恢复同盟。据有扬州、荆州及交州等地的孙权至229年才称帝，国号吴，史称孙吴或者东吴。三国局势主要为蜀吴同盟对抗魏，各国疆域变化不大。而曹魏朝廷渐渐被司马氏一手掌控。263年司马昭为建立军功准备篡位，发动魏灭蜀之战，蜀汉亡。
两年后司马昭病死，其子司马炎废魏元帝曹奂自立，国号晋，史称西晋，曹魏亡。西晋于280年发动晋灭吴之战，灭亡孙吴，统一中国。至此三国时期结束，进入晋朝。晋朝（265年－420年）上承三国，下启南北朝。分为西晋（265年－316年）与东晋（317年－420年） [1]。司马氏在三国时期为曹魏世族，高平陵事变后掌握魏国政权。265年，司马炎逼迫魏元帝曹奂禅位，国号晋，即晋武帝。280年，西晋灭孙吴而统一天下，但是和平稳定的统一局面只维持了短短的十几年。晋惠帝司马衷继位后由于皇后贾南风干政，朝廷渐乱，领有军权的诸王纷纷争权，史称“八王之乱”。
晋朝元气大伤后，内迁的诸民族乘机举兵，造成五胡乱华的局面，大量百姓与世族开始南渡。316年，西晋灭亡，北方从此进入五胡十六国时期 [2]。
317年，晋朝宗室司马睿于建康称帝，东晋建立，据有中国南方的领土。
中原的世族及平民陆续南迁，形成中国北方侨民和南方土著聚居的局面。东晋初期，王导等人采取镇之以静策略，稳定局势。皇权衰落，朝廷大权主要由世族掌握，由于军权外重内轻，朝廷控制力弱，不少方镇心怀野心，先后发生了王敦之乱、苏峻之乱及桓温专政。虽然部分士族当权者有恢复之心，前后发动几次北伐，但是朝廷担心野心家借此扩张势力，大多消极支持。383年，前秦出动举国之师，意图灭亡东晋。 [17]
面对亡国之祸，东晋君臣一心，凭借淝水决战奠定胜局。谢玄等将领乘胜追击，成功的收复大批失土，致使前秦崩解，引发了北方军事和政治格局的变化。然而，东晋后期又发生朋党相争及桓玄作乱。平民负担沉重，又发生孙恩、卢循之乱。谯纵亦据蜀地自立。最后刘裕崛起，平定诸乱，凭借军事力量夺得帝位，进入了南北朝时期 [3]。
南北两立
南北朝（420年—589年），由420年刘裕篡东晋建立南朝宋开始，至589年隋灭南朝陈为止，上承东晋、五胡十六国，下接隋朝。因为南北两势长时间对立，所以称南北朝。南朝（420年—589年）包含宋、齐、梁、陈等四朝；北朝（386年 —581年）包含北魏、东魏、西魏、北齐和北周等五朝。 [4]
南朝皇族主要是寒门或庶族，因为军权逐渐由寒门或庶族掌握，所以能够篡夺皇位 [5]。初期经济逐渐恢复，军力强盛。由于战略错误与北朝军力强盛，使得疆界逐次南移。皇帝与宗室为了皇位时常血腥斗争。南朝梁受到梁武帝改善，使国力再度强盛。晚年国家糜烂，侯景之乱使南朝实力大减，并四分五裂，独霸政局的侨姓世族完全崩溃。虽由南朝陈的陈文帝统一南朝，但国力已衰，只能依长江抵御北朝。
北朝承继五胡十六国，为胡汉融合的新兴朝代。北魏被北方的柔然牵制，直到较友好的突厥并吞柔然后才全力对付南朝。后期在六镇民变和河阴之变之后造成实力大衰 [6]，又形成了权臣高欢专政的现象。北魏分裂东魏及西魏后，不久分别被北齐及北周取代 [7]。北齐主要由六镇集团组成，初期军力强盛。
北周鲜卑军比北齐少，政治地位不如南朝陈。最后借由宇文泰开创的关陇集团，吞并政治日趋腐败的北齐。北周武帝宇文邕去世后，汉人杨坚掌握朝廷，通过授禅北周静帝宇文阐建立隋朝，经营八年之后，发兵灭南陈统一中国。开创出具开放性和包容性的隋唐帝国 [8]。
五胡十六国
匈奴人刘渊建立汉政权（后改国号曰赵，史称前赵），316年，刘渊族子刘曜攻占长安，俘晋愍帝，西晋亡国，共历四帝、52年，北方从此进入“十六国”时代。十六国，自304年刘渊称王起，北方各民族纷纷建立起各霸一方的王国，直到439年鲜卑拓跋氏灭北凉为止，共历135年。 [15]
在此期间，共有五个民族各自建立王国，包括:匈奴、鲜卑、氐、羌、羯；这些王国的统治区域分布在北方和四川一带，共计有成汉（巴氐人李氏）、夏（匈奴赫连氏）、前赵（匈奴刘氏）、后赵（羯族石氏）、前秦（氐族苻氏）、后秦（羌族姚氏）、西秦（鲜卑族乞伏氏）、前燕（鲜卑族慕容氏）、后燕（鲜卑族慕容氏）、南燕（鲜卑族慕容氏）、北燕（汉族冯氏）、前凉（汉族张氏）、后凉（氐族吕氏）、西凉（汉族李氏）、南凉（鲜卑族秃发氏）、北凉（匈奴族沮渠氏）等十六国。
另外还有冉闵的魏（汉族）、西燕（鲜卑族慕容氏）、及北魏前身的代国等不被计算在内，此即史称的“五胡十六国”时代。这时诸国彼此混战，仅有前秦苻坚时，曾经一度统一北方，但为时不久。
南朝结局
南朝各国皇族主要是汉族或次级世族，因为在东晋末期之后，军职大多由汉族或次级世族等担任。由于执政者的努力，出现元嘉之治与永明之治等治世，使得国力富盛。皇帝受获声誉深重的主流世族拥护，然而世族只想保有本身政治地位，并非全然支持皇室，皇帝也扶持寒门担任军职或次要官职以平衡政治势力。由于皇室内部也因为争夺皇位的斗争，时常发生宗室血腥事件。由于战略运用错误与北朝的兴起，使得南弱北强，疆域渐渐南移。
到南朝梁时为梁武帝改善，和北魏六镇起义，使南朝国力逐渐追上北朝。但在他晚年时，过度崇信佛教，国家离心力渐强，导致了很多原南朝权贵军阀跟随归顺南梁的侯景发动侯景之乱，使南朝实力大减并四分五裂。独霸政局的侨姓世族也完全崩溃，由南方土著豪族取代。最后到南朝陈的陈文帝方完全统一南朝，但南朝陈国力已衰，只能依长江抵御北朝。
三国
曹魏的年代始于220年，曹丕代汉，建都洛阳，史称魏或曹魏。统治范围有整个黄河流域、淮河流域，以及长江中游地区的江北及甘肃、陕西、辽宁的大部分地区。亡于265年，共历五帝，合计46年。
蜀汉为刘备所建立的国家，221年，刘备建都于成都，国号曰汉，史称蜀汉或季汉。统治区域有今四川、云南、贵州全部和陕西的一部分。263年为曹魏所灭，共历二帝，合计43年。
孙吴为孙权所建立的国家，222年孙权称吴王，229年称帝，国号吴，建都于建业，史称孙吴或东吴。统治区域有今长江中下游地区、浙江、福建和两广地区。280年为晋朝所灭，共历四帝，合计59年。
两晋
晋分为西晋与东晋。266年司马炎代魏称帝（即晋武帝），国号曰晋，建都洛阳，史称西晋。280年灭吴，统一全国，秦汉以来的分裂，至此再度统一。统治疆域东、南至海，西至葱岭，南至越南，北至大漠，东至辽东。
但晋武帝死后不久，宗室之间爆发“八王之乱”，曹魏以来入徙塞内的游牧民族也乘机起兵称帝，全国又陷入分裂混战的局面。
317年，晋朝宗室司马睿在南方重建晋王朝，占有今长江、珠江及淮河流域，建都于建康，史称东晋。420年，刘裕代晋，改国号曰宋，东晋亡，共历十一帝、104年。两晋共历十五帝，合计156年。
南北朝
南朝分为宋、齐、梁、陈四代。宋，刘裕于420年夺取东晋政权后所建立，建都建康，国号曰宋，史称南朝宋，也因皇室姓刘，故又称刘宋。强盛时统治区域有今黄河以南、长江流域和珠江流域，是南朝当中疆域最大者，后来河南、淮北渐为北魏所夺。479年为萧道成所篡，共历八帝、59年。
齐，479年萧道成所建，国号曰齐，建都建康，为了与北朝的北齐加以区别，史称“南齐”，也因皇室姓萧而称“萧齐”。统治区域有今长江流域和珠江流域各省，东昏侯时国内大乱，502年为萧衍所篡，共历七帝、23年。
梁，502年萧衍所建，国号曰梁，建都建康，皇室姓萧，故称萧梁。梁武帝时国力颇盛，统治区域有今长江及珠江流域各地，曾一度取得淮北和汉中。557年为陈霸先所夺，共历八帝、55年。
陈，557年陈霸先代梁称帝，国号陈，建都建康。统治区域有今长江、珠江流域各省，是南朝当中版图最小者，589年为隋所灭，共历五帝、32年。
北朝主要为北魏、东魏、西魏、北齐、北周及隋朝。北魏乃鲜卑族拓跋部所建，其前身在十六国时代为代国，淝水之战后拓跋珪重建代国，后改国号曰魏，史称北魏，或称后魏、拓跋魏、元魏。398年建都于平城（今山西大同），399年改号称帝，逐步并吞十六国中的夏、北燕、北凉诸国。439年统一北方，统治区域北至蒙古高原，西至新疆东部，东北至辽西，南大致以淮河、秦岭为界，与南方的刘宋对峙。北魏国力颇强盛，孝文帝拓跋宏于493年迁都洛阳，进行一连串的汉化运动，但因种种因素，却造成汉化与反汉化两大阵营的对抗，引起“六镇之乱”，瓦解了北魏王朝。534年北魏分裂成东魏与西魏，隔黄河而治，东魏后为北齐所代、西魏为北周所代。从拓跋珪建魏，到557年西魏亡，共历十七帝、171年，是所有魏晋南北朝王国中立国最长久者。
东魏，534年，北魏孝武帝受权臣大将高欢胁迫，逃往关中。高欢另立元善见为孝静帝，迁都于邺（今河北临漳西南），史称东魏。统治区域有原北魏领土洛阳以东的地区。550年为高洋（高欢的儿子）所代，东魏共历16年。
西魏，534年北魏孝武帝西入关中，将领宇文泰迎之。535年宇文泰毒死孝武帝，另立元宝炬为魏文帝，定都长安，史称西魏。统治区域有今原北魏领土洛阳以西的地区及益州、襄阳等地。557年宇文觉（宇文泰三子）所代，西魏共历三帝、23年。
北齐，550年东魏大将高欢的儿子高洋夺取东魏政权称帝，国号齐，建都于邺，为与南朝的萧齐区别，史称北齐，因皇室姓高，故亦称高齐，统治区域相当于东魏领土。577年被北周所灭，共历八帝、27年。
北周，557年，西魏大将宇文泰之子宇文觉夺取西魏政权称帝，建国号周，都于长安，史称北周，因皇室姓宇文，故也称宇文周。577年灭北齐，统一中国北方，并继续攻取江北、淮南，统治区域扩大到长江北岸。581年隋所代，共历五帝、24年。
581年，北周大臣杨坚受禅称帝，国号大隋，583年建都大兴（今陕西西安），589年灭南方的陈朝，结束南北朝分裂的局面，全国再度统一。东西九千三百里，南北一万四千八百一十五里。历代之盛，极于此矣。
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