2002年春天启动的中华文明探源工程，由中国社科院考古所和北京大学考古文博学院牵头，联合20个学科、400多位学者，对中华文明起源阶段进行详细研究。这项工程以浙江良渚、山西陶寺、陕西石峁和河南二里头四个都邑性遗址，以及黄河、长江和辽河流域的中心性遗址为重点，得出了中华文明起源、形成和早期发展的大脉络。探源研究中，一个根本性的问题难以绕开：到底什么是文明？
长久以来，全球考古界以三个要素作为判定文明的标准：冶金术、文字、城市。上世纪80年代，“文明三要素”随着风行一时的英国考古经典著作《最早的文明》影响至中国。而这三要素是西方从两河流域和埃及考古中提炼出来的，那是全球现代考古学的发轫之地。中国史前社会发展模式与两河流域和埃及不尽相同，同样的要素在不同社会有着不同的涵义，因此“文明三要素”并不完全适用于中国。
2018年5月28日，国新办召开发布会，探源工程专家组发布了判断进入文明社会的四条标准——生产力方面，农业和手工业有相当程度发展；社会明显分化；出现作为政治、经济、文化中心的城市；王权。这四条标准，很大程度上是从良渚古城的考古发现中提炼出来的。
“考古的结果，不同的人还是会有不同看法，永远会有（不一致）。顶多在某些问题上取得了比较多的共识，而且这个共识说不定哪天就瓦解了。”赵辉对《中国新闻周刊》说，例如关于良渚是不是国家，很多学者依然是有所保留的。“人家不说话，别以为大家都同意了，”他笑笑，“人文科学就是这样。”
后来，国内学者又陆续提出一些观点，与这四条标准多有重合，国家、城市、王权、社会分化等成为基本共识。
新的标准解决了“文明”问题，但“起源”问题又浮现了出来。何谓起源？8000年前，河南舞阳贾湖遗址的先民就已经种植水稻、饲养家猪、酿酒、制作绿松石器，还发明了可以演奏音乐的七孔骨笛，这难道不是某种程度上的文明？“为了解决这个问题，我们区分了起源和形成。”王巍总结了他对中华文明起源、形成与早期发展的认识：中华文明距今万年奠基，8000年起源，6000年加速，5000多年进入文明社会，4300年中原崛起，4000年王朝建立，3000年王权巩固，2200年统一多民族国家形成。按照这一观点，中华文明于5000多年前形成，而起源，则可以追溯到8000年。
2019年7月6日，位于浙江杭州的良渚古城入选世界文化遗产。消息传来，不仅文化遗产界欢欣鼓舞，也让考古界的学者生出壮志已酬的感觉。
良渚古城是一座完全依靠考古人从地底挖出来的都城遗址，几十年前，这里只是一片连绵不绝的水田和村庄。考古让人们知晓，5000年前这片土地上就是一番熙来攘往、百业繁忙的景象。作为新石器时代晚期一处超大型遗址，良渚获得全球考古界的长期关注。但一个关键性的问题始终围绕着它：这个已经具备王权、宗教、手工业、水利等要素的人类社会，是否已经跨入文明社会的门槛？
这个问题的追索，对中国人有一种特别的“诱惑”。
“五千年文明史”在中国人的观念中根深蒂固，我们的身份认同和文化自信，与这个观念基础密切相关。可是在现代科学语境中，这个说法长期以来并无实证，仅仅作为一种信仰而代代相传。国际上普遍将出土了甲骨文的晚商时代认作中华文明的起点，距今3300年。考古学家王巍上世纪80年代留学日本时，看到这一观点盛行海外，深受刺激：“我们对自己祖先创造的文明究竟有多长的历史，竟然拿不出令人信服的证据，实在是汗颜！”
恰巧出现在五千年前的良渚古城，是中华五千年文明史迄今为止最有力的论据。通过一系列考古发掘和理论建设，中国学者达成普遍共识：良渚古城已经形成文明。良渚申遗成功，意味着在国际社会中，认可良渚文明的声音也已经颇为响亮。
良渚文明的复现，解决了很多疑问，也留下了另一些问题。比如，为什么5000年前中华文明的起源不在中原，而在东南？良渚与同时期其他地区的聚落是什么关系？甚至文明起源究竟是一个历史学问题，还是一个考古学问题，也各有各的说法。
更为棘手的是一个根本性的分歧：到底什么是文明？
必然的一站
世纪之交，中国考古学迎来解决这一系列问题的良机——用实证的信史替代飘渺的传说，让文明史的开端不再糊里糊涂。
中国学者们集结在一起，力图动用近20个学科的手段，寻找并说清中华文明起源、形成、发展的大脉络。这项行动迄今整整20年。
故事铺垫于1996年，当年中国启动“夏商周断代工程”，用科学手段为夏商周三代确定具体年份。虽然这是个历史和考古问题，但由于联合了多个自然学科，工程由国家科委立项。2000年项目结束后，一些学者意犹未尽，希望继续沿用多学科联合攻关的模式，研究中华文明起源这个更大的问题。
“科技部领导一听，文明起源怎么研究？断代工程还能拿出个年表，起码可以结项，文明起源怎么结项？”中国考古学会理事长、中华文明探源工程首席专家王巍向《中国新闻周刊》回忆道。当时王巍是社科院考古所商周考古研究室主任，跟一些学者向科技部领导作了汇报。随后，他在《光明日报》发表了一篇几千字的文章，针对中华文明起源研究的总体思路和课题设置系统阐述了想法，科技部有关负责人看了，觉得或多或少能出些成果，决定支持。
“五千年中华文明”观念的流传，很大程度上源于1979年出版的国民儿童读物《上下五千年》，涵盖了盘古开天等神话传说。再往上追溯，孙中山时代是5000年文明之说的发端，中华民国成立后改用阳历，以“黄帝纪元4609年11月13日”为民国元年元旦。四舍五入，5000年之说是以并无依据的黄帝纪元计算得出的。为什么最后科学实证的中华文明形成历史，恰恰就是5000年？赵辉对《中国新闻周刊》说，考古材料就是这么告诉我们的。
探源工程第五阶段已经进入中期，依然在距今5500年至3500年的两千年内深耕。王巍觉得未来应该往起源阶段再上溯，上到8000年，下到距今2800年，也就是西周晚期——多元一体格局和礼制达到完备的时代。空间的拓展，以长江和黄河流域为主，也应该考虑将东北、西北、东南、西南都囊括进来。
追问还在继续。为了一个持续百年的迷惘，400多位学者集结，倾注20年探寻，在5000年的土壤里寻找线索，努力回答那个古老的问题：我们何以成为我们？问题代代相传，不同的是，由于手握前所未有的工具，我们从未如此逼近答案。
中华文明探源工程今年迎来高光时刻，开始从学界进入公众视野。这项工程迄今20年间，聚焦距今5500年至3500年的两千年，将全国这一时段重要遗址囊括在内，以考古学与自然科学深度结合的模式，试图解答一个问题：中华文明是如何起源的？
那两千年是中华文明起源的关键阶段。彼时农业和生产力迅速发展，物质财富急剧增长，社会分化加剧，随之出现国家与王权。依照恩格斯的说法，国家是文明社会的概括。这一时间段内，长江流域的良渚古城、西辽河流域的牛河梁等遗址已经出现了相当发达的文化，甚至可以称之为国家。探源工程的初步结论认为，距今5000多年，中华大地迈进文明社会。
另一个问题随之而来。如果说中华文明形成于5000年前，如此高度的文明并非横空出世，更久远的根脉又在何时何地？
新石器时代早期的一系列发现中，已经出现了文明的曙光。根据当前的考古成果，八千年前后是另一个关键时期，有些学者称之为中华文明的起源。随着中华文明起源研究的深化， “上下五千年”不仅由传说变为考古学实证，“上下八千年”历史大脉络也逐渐变得清晰。
中国考古学会理事长王巍如此总结他对中华文明起源、形成与早期发展的认识：中华文明距今万年奠基，8000年起源，6000年加速，5000多年进入文明社会，4300年中原崛起，4000年王朝建立，3000年王权巩固，2200年统一多民族国家形成。他对《中国新闻周刊》说，区分文明“起源”和“形成”两个概念，是文明探源研究的一项创举。他希望中华文明探源工程的下一步深化，就是继续上溯至八千年，进一步探究文明起源阶段。
韩建业认为，距今八千年前，中国大部地区出现了秩序井然的社会和一定程度的社会分化，产生了较为先进复杂的思想观念和知识系统，包括宇宙观、伦理观、历史观，以及天文、数学、符号、音乐知识等。这些思想观念和知识系统传承至今，构成中华文明的核心内涵。更进一步说，当时中国大部地区文化已经初步交融联结为一个雏形的“早期中国文化圈”，有了文化上“早期中国”的萌芽。因此，八千年前已经迈出了中华文明起源的第一步。
八千年大脉络
文明的起源需要天时、地利、人和。从自然环境来看，八千年前是宜于繁衍生息的时期。距今八千到六千年是气候大暖期，当时黄河流域的气候类似今天长江流域，长江流域的气候类似今天的华南。
得益于温暖湿润的气候，农业发展迅速，稻作农业从长江流域向北传播到淮河流域，粟作农业在黄河中下游及燕山南北得到普及。这一时期遗址里的石铲和骨铲，表明农业已从刀耕火种发展为耜耕农业。农业发展使得人们定居下来，人口增长，村落增加，手工业发展，社会全面进步。
八千年前一道亮眼的曙光，无疑是中原地区的贾湖遗址。
最近发现的一处此类遗址，是中原地区的河南巩义双槐树遗址，距今约5300年。在2013年至2020年的持续发掘中，考古工作者发现了面积达117万平方米的都邑性聚落遗址，遗址被内壕、中壕、外壕三重宽大的环壕围绕，形成严密的防御体系。一些考古学者认为，这个中原文明核心区——河洛地区出现的遗址，填补了中华文明起源的关键材料。此前30多年，长江中下游良渚古城和西辽河流域牛河梁遗址的发现，让中原地区在这一时间段相形见绌，产生所谓“中原地区文明洼地”的疑惑。双槐树遗址被认为是打破“中原洼地论”的一个证据。
老牌“明星”遗址良渚古城和牛河梁遗址的发掘至今仍在持续。近期国家文物局发布的中华文明探源工程最新进展中，牛河梁遗址又公布了新的成果。在考古学上，牛河梁遗址的重要意义在于，它是中华文明起源多元论的证据之一，颠覆了中原文化大一统的传统观念。由此证明，中华文明并非从始至终都是中原主导，5000多年前各地区分别迈入了文明时代。在文化交流与融合进程中，中原文明逐步形成并扩大领先优势，最终成为中华文明的主导，理解中华文明起源和发展，“多元一体”至今仍是核心框架。
越久远的历史越飘渺，土壤里留存的证据也越发稀疏残缺。还原先民从八千年前走到五千年前的艰辛历程，不仅可以满足我们对过去无穷的好奇心，也可以更准确地回答：我们是谁，我们从何而来。
不论八千年文明起源是否能得到普遍认同，回望八千年前发生了什么，无疑是有意义的。它在更长远的尺度上，让我们观察人类社会的进化，也在感性层面上启发我们，虽然我们的生活与远古先民已经迥然不同，但也有些东西亘古不变。
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